科学者たちは10億年前のオーストラリアの岩石の中に「失われた世界」を発見 | 科学技術ニュース

研究では、この微小な生物の発見は人類の「最古の遺跡」である可能性があると述べている。

科学者らは、オーストラリア北部の数十億年前の岩石の中に古代生物の「失われた世界」を発見し、それは初期の人類の祖先に対する世界の理解を変える可能性があると述べている。

研究者らによると、プロトステロール生物群として知られるこの微生物は真核生物と呼ばれる生物の一種で、約16億年前に地球の水路に生息していたという。

真核生物は、細胞の「パワーセンター」であるミトコンドリアと、「制御および情報センター」である核を含む複雑な細胞構造を持っています。

現代の真核生物には、菌類、植物、動物、アメーバなどの単細胞生物が含まれます。

人間と他のすべての生物は、その系統を 12 億年以上前に生きていた最後の真核生物の共通祖先 (LECA) まで遡ることができます。

オーストラリア国立大学（ANU）で博士号を取得し、現在はドイツのブレーメン大学に拠点を置いているベンジャミン・ネッターシャイム氏は、新たな発見は「我々の系統の最古の残存物のようだ。彼らはLECA以前から生きていた」と述べた。

「これらの古代の生物は世界中の海洋生態系に豊富に存在し、地球の歴史の大部分において生態系を形作ってきた可能性があります。」

プロトステロールバイオータの発見は、ANUの研究者らによる10年間の研究の成果であり、木曜日にNature誌に掲載された。

ネッタースハイムとともにこの発見を行ったANUのヨッヘン・ブロックス氏は、プロトステロール生物相は細菌よりも複雑で、おそらくより大きいものであるが、それらがどのようなものであるかは不明であると述べた。

同教授は声明で、「彼らはバクテリアを狩り、貪り食う地球上で最初の捕食者だったのではないかと考えている」と述べた。

オーストラリア、フランス、ドイツ、米国の研究者らは、この研究のためにオーストラリアのノーザンテリトリー近くの海底で形成された岩石の内部で見つかった化石脂肪粒子を調査した。

オーストラリア北部は、地球上で最古のバイオマーカーを含む岩石を含む、地球の中世 (ネアンデルタール人時代中期) にまで遡る、最も保存状態の良い堆積岩がいくつかあることで知られています。

「これらの古代の堆積物に閉じ込められた分子化石は、初期の生命と環境についてのユニークな洞察を可能にします」とネッターシャイム氏は述べた。

研究者らは、これらの分子が、LECAより前に進化し、その後絶滅した初期の複雑な生物の存在を示唆する原始的な化学構造を持っていることを発見した。

「これらの分子がなければ、プロトステロール生物相の存在を私たちは決して知ることはなかったでしょう。初期の海洋は主に細菌の世界だったようですが、私たちの新しい発見は、そうではなかったかもしれないことを示しています」とネッターシャイム氏は語った。

ブルックス氏は、この生物は約16億年前から8億年前まで繁栄した可能性が高いと述べた。

地球の進化のタイムラインにおけるこの期間の終わりは、菌類や藻類などのより高度な生物が繁栄し始めたトニアン変態として知られています。 しかし、プロトステロール生物相がいつ絶滅したかは正確にはわかっていません。

「トニアン変革は、地球の歴史の中で最も深刻な環境転換点の一つです」とブルックス氏は語った。

「私たちの哺乳類の祖先が大きくなり、豊富になるためには恐竜が絶滅しなければならなかったのと同じように、現代の真核生物が生息できる場所を作るために、プロトステロール生物相もおそらく10億年前に消滅する必要があったのです。」