NASA、すでに構築済みの小惑星探査機を打ち上げないことを決定 – Ars Technica

現在太陽系を航行中の2機の小型探査機は、未踏の小惑星の調査に向かう予定だったが、数年の開発と5000万ドル近くの支出を経て、NASAは火曜日、2機の探査機はロッキード・マーチン工場内に封印されたままになると発表した。コロラド州。

それは、ヤヌスと名付けられたこのミッションは、昨年、NASAのはるかに大型のプシュケ宇宙船と同じロケットにバックパックとして搭載されて打ち上げられる予定だったからだ。同宇宙船は、鉱物が豊富な幅140マイル（225キロメートル）の小惑星まで飛行する予定だ。 Psyche — 2 年以上にわたる綿密な観察。 プシュケ宇宙船のソフトウェアテストに問題があったため、NASA の管理者は打ち上げを 1 年以上延期することになりました。

プシュケの打ち上げ遅延の理由を分析するために設置された独立審査委員会は、探査機のソフトウェアの問題と、プシュケの打ち上げ前テスト計画の弱点を特定した。 さらに深く掘り下げて、審査委員会は、プシュケミッションを管理するNASAのジェット推進研究所が、新型コロナウイルス感染症のパンデミックによって悪化した人事と労働力の問題に直面していると判断した。

プシュケは現在、スペースX社のファルコン・ヘビーロケットによる10月の打ち上げに向けて軌道に戻っているが、ヤナスさんは搭乗しない。

ヤヌスは、金属小惑星プシュケから、地球近くの太陽の周りを周回する、互いに接近した 2 つの天体からなる 2 つの連星小惑星に飛行するように設計されています。 プシュケ計画はまだ小惑星の目的地に到着し、今年の打ち上げで科学任務を達成することができるが、ヤヌスが標的とする小惑星は昨年から太陽系内での位置を大きく変えることになる。 2 つのヤヌス宇宙船は、太陽電池アレイが十分な電力を生成できるように、太陽から離れて飛行しなければ到達できなくなりました。

ヤヌスの目標とする2つの小惑星がもはや到達不可能であることが明らかになったとき、ヤヌスチームの科学者とNASA経営陣は昨年、プシュケの打ち上げから双子の探査機を撤去することに同意した。 科学者たちは、スーツケースほどの大きさのヤヌス宇宙船の他の用途を検討していたが、NASAがプシュケの打ち上げを延期することを決定したとき、この宇宙船はすでに製造されており、打ち上げの最終準備を開始するためにフロリダに輸送されるまで数週間かかるところであった。

ヤヌス宇宙船を再利用するアイデアの 1 つは、2029 年に地球の表面から 2,029 マイル (32,000 キロメートル) 以内に侵入するエンパイア ステート ビルより大きい宇宙岩である小惑星アポフィスの近くを飛行するために探査機を送ることでした。 2004年の発見直後、科学者らはアポフィスが2029年か今世紀後半に地球に衝突する可能性は低いと述べたが、天文学者らは現在、今後100年間に衝突する危険性を排除している。

お金のことです

結局、ヤヌスはプシュケミッションの遅延とNASAの厳しい予算制約の犠牲となった。 同庁は火曜日、ヤナスのチームに対し「宇宙船を長期保管するための準備」をするよう指示したと発表した。

「NASA​​は、主に小惑星科学に焦点を当てて、デュアル宇宙船を使用した代替ミッションのさまざまな潜在的な機会と要件を検討した」とNASA惑星科学部門の副部門長エリック・イアンソンはアルスからの質問に対する書面での回答で述べた。 「しかし、今後数年間のリソースは限られているため、当面はこれらの代替案のいずれかを追求しないという決定につながりました。」

NASA の惑星科学予算は、まだ開発の初期段階にある数十億ドル規模の火星サンプルリターンプロジェクトなど、すでに計画されているいくつかのミッションのコスト上昇によって逼迫している。 サンプルリターンミッションは、火星の岩石のサンプルを回収し、分析のために地球に戻すことを目的としています。 NASA惑星科学部門の職員であるトム・スタットラー氏によると、来年の打ち上げに向けて現在最終組み立てが行われているヨーロッパ・クリッパー・ミッションでもコストが増加しているという。

バイデン大統領が先月債務上限を定める予算協定を締結し、議会共和党が連邦支出に制限を設けたことは、NASA全体の資金水準に影響を与える可能性が高い。

スタットラー氏は火曜日、小惑星科学コミュニティを代表する小天体諮問グループの会合で、「我々は困難な時期を待っており、誰もがそのことを認識すべきだ」と述べた。 「現時点では（惑星科学ミッションの）新たなスタートを検討するには予算が明らかに向いていない。」

NASAは資金が利用可能になった場合、将来のミッションでデュアル小惑星探査機を使用する可能性を排除していないが、イアンソン氏は「現時点ではこれらの探査機を使用する計画はない」と述べた。

イアンソン氏によると、NASAは2020年に開発を正式に承認して以来、ヤヌスのミッションに5000万ドル近くを費やしてきた。この資金は当初のプロジェクトの費用上限5500万ドルの大部分に相当する。

NASAが多額の費用を費やした後に科学ミッションを中止するのは異例ではあるが前例がないわけではないが、通常、中止はコストの超過や探査機の克服できない技術的問題によって引き起こされる。 ヤヌスの場合、エンジニアは宇宙船の電気スラスターの地上試験中に明らかになった問題を評価していました。 昨年からの打ち上げ延期を受けて、推進システムに関する懸念により、NASAが検討できる代替ミッションが制限されたが、ヤヌスの科学チームは、この問題はアポフィスへの潜在的なバックアップミッションには問題ではないと確信していた。

NASAは、コロラド大学の主任研究員ダン・シェアーズ率いる科学チームからヤヌスのミッション提案を選択した。 ヤヌスは、Small, Innovative Planetary Exploration Missions の略である NASA の SIMPLEx プログラムの一部でした。 SIMPLEx は、小型宇宙船、小型機器、および飛行打ち上げの機会のトレンドを利用して、太陽系を探索する比較的低コストのロボットミッションに NASA の資金を提供するために作成されました。

NASAによってJanusと同時に計画されている他の2つのSIMPLExミッションも打ち上げに向けて進んでいます。 ミッションの 1 つは「Lunar Trailblazer」と呼ばれ、Intuitive Machines の商用着陸船を使用して月への旅行を開始します。 もう 1 つのプロジェクトは EscaPADE と呼ばれ、火星に飛行して火星の大気と磁気圏を研究します。

NASAは、小規模な惑星科学ミッションは、打ち上げを1年延期した上で11億ドル以上の予算がかかるプシュケミッションなど、より高価な太陽系探査機よりもリスクが高いと想定している。

新しい飛行計画の下では、プシュケ宇宙船は重力を利用した操縦で火星のそばを飛行して小惑星帯に打ち上げられ、そこで2029年8月に小惑星プシュケとランデブーしてその周囲の軌道に入る予定である。科学者らは、小惑星プシュケは可能性があると理論づけている。崩壊した惑星の鉄とニッケルの核の残骸を、混沌とした古代太陽系で破壊してください。