ボーイングの新しい宇宙船スターライナーをテストしている2人の宇宙飛行士は水曜日の夜に地球への帰還を開始する予定だったが、代わりに国際宇宙ステーション（ISS）に残ることになる。
同船の地球への帰還は、一部のエンジンに問題が発生したことと、推進システムに燃料を送り込むヘリウムガスの漏れにより、すでに遅れていた。
NASAは宇宙飛行士を帰還させる時期を決定する前に、技術的な問題について高レベルの検討を行っている。
ソニー・ウィリアムズとブッチ・ウィルモアは危険にさらされていませんが、宇宙船で何が起こったのか、そしてそれは彼らの帰国の旅に何を意味するのでしょうか？
スターライナーは、軽微なヘリウム漏れにもかかわらず、6月5日に打ち上げられた。 ヘリウムは、宇宙での操縦と地球の大気圏への再突入を遅らせるために使用される推進システムに推進剤を押し込むために使用されます。
漏れは非常に微量だったので、技術者はミッションに影響はないと判断し、打ち上げを続行した。
しかし、ミッション中にさらに4回のヘリウム漏れが発生し、28基の操縦スラスターのうち5基が宇宙ステーションへの接近中に停止し、そのうち4基が再起動された。
ミッションは8日間続く予定だったが、技術者らが問題を調査したため帰還日は延期された。
その後NASAは6月18日、スターライナー宇宙船が6月26日水曜日22時（東部標準時）22時（BST、6月27日木曜日03時）に帰還を開始すると発表した。
NASAは以前、ブログへの投稿で、漏洩は宇宙飛行士の安全にいかなる危険も及ぼさないと述べていた：「ミッションを正常に終了するために必要な自由飛行時間はわずか7時間であり、スターライナーは現在十分な飛行時間を確保している」分離後の70時間の自由飛行活動をサポートするためにタンク内にヘリウムが充填されています。
しかし、そのわずか数日後、ハイレベル会合を経て、NASAは帰還予定日を7月に「修正」すべきとの結論を下した。 決定変更の理由については追加情報は提供されていない。
NASAは、航空宇宙技術者らは宇宙船が地球の大気圏に再突入する前に、亀裂の底に到達できるよう研究したいと考えていると述べた。 それは、乗組員カプセルが地球にパラシュートで降下する間、スターライナーの欠陥のある下部「サービスモジュール」が再突入時に燃え尽きてしまい、何が問題だったのかについての一部の情報が失われることになるからだ。
宇宙機関は、宇宙飛行士たちは取り残されておらず、スターライナーは国際宇宙ステーションで緊急事態が発生した場合に地球に帰還することが認定されていると強調した。
次に何が起こるかは、政府機関の審査の結果によって決まります。
一連の出来事は、漏洩にもかかわらず打ち上げが強行されるべきだったのかという疑問を引き起こしている。
ロケット推進システムを専門とするイギリスの企業、ロケットエンジニアリング社の社長であるアダム・ベイカー博士は、ロケットが打ち上げられた理由は理解しているが、漏れの原因を突き止めて修理する方が良かったと述べている。 。
「物事を完璧にしようとしすぎると、時間がかかりすぎ、費用がかかりすぎ、その結果、国民や政治の支持が失われてしまう危険性がある」と同氏は述べた。
「しかし、私が感じているのは、打ち上げ後の漏洩の悪化を十分に考慮していなかった可能性があるということです。これはおそらくNASAとボーイングが行うべきことでした。」
これにはロケットを発射台から取り外し、推進システムを宇宙船から取り外す必要があったため、非常に費用がかかったでしょう。
オープン大学の宇宙科学者サイモン・バーバー博士によると、NASAが検討する必要があるもう1つの問題は、スターライナー宇宙船の過去2回の無人飛行試験のいずれでもなぜこれらの問題が特定されなかったのかということだという。
「過去数週間に我々が見てきた問題は、スターライナー開発プログラムの現段階で我々が予想していた種類のものではありません」と彼は言う。
「今回の目的は、宇宙飛行士を宇宙船の制御ループに組み込むことでパフォーマンスの面で何ができるかをテストすることではなく、すでに解決されているはずのより根本的な問題に対処しているようです。」
最後に、NASA にとって重要な問題は、ヘリウム漏れと推進力の問題の根本的な原因を特定することです。 バーバー博士によると、それが実現するまでは、宇宙飛行士の安全な帰還のためのリスク分析や緊急時対応計画はすべて不完全になるという。
「根本的な原因が理解されない限り、不完全な情報に基づいて返品の判断を下すことになります。障害の原因が完全に理解できていない場合、システムに影響を与えるような問題が発生していないと断言することはできません。基盤となる支払いシステムだけでなく、バックアップ システムも対象となります。
最後の手段として、NASAとボーイングはスペースXのドラゴンカプセルに乗って宇宙飛行士を帰還させる可能性があるが、それはボーイングにとって非常に恥ずかしいことになるだろう。 しかし、ベッカー博士によれば、私たちはまだそこまで到達していません。
「新しい宇宙船では、予期せぬ事態も想定しなければなりません」と彼は言います。 「これは完全に予想された道路上の衝突であり、乗務員の次の飛行までに分析して修復する必要があることを除けば、大きな懸念事項ではないと思います。」
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