United Launch Alliance の新しい Vulcan ロケットの初見です

フロリダ州ケープカナベラル — ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの最初のバルカン・ロケットは金曜日、格納庫から出てフロリダの発射台まで30分間移動し、10年間にわたる開発とテストを経てついに発射台に移動した。

全長 61.6 m (202 フィート) の実物大バルカン ロケットを完成形で見たのはこれが初めてでした。 ULAが先月ロケットの組み立てを終えて以来、ロケットはケープカナベラル宇宙軍基地にある同社の垂直格納庫の足場の中に設置されている。

金曜日、ULAの地上職員はバルカンロケットとその移動発射台を沿岸発射台に移動させた。 これはバルカンロケットが月曜東部夏時間午前2時18分（協定世界時7時18分）に打ち上げられる予定となる前の最後のステップの1つだった。 日曜日の午後、ULAのエンジニアはケープカナベラルの管制センター内に集まり、バルカンロケットにメタン、液体水素、液体酸素燃料が積み込まれる11時間のカウントダウンを監督する。

ULAは月曜日のミッション打ち上げまでに45分の打ち上げ枠を設けており、好天の確率は85%だ。

ロケットが月曜日に打ち上げられなかった場合、ULAは火曜日、水曜日、木曜日にバックアップ打ち上げの機会を設けている。 その後、同社は1月23日まで撤退する必要があり、バルカンロケットのペイロード経路によって打ち上げ可能性に制約を受けることになる。 ペンシルベニア州のアストロボティック社が開発した商用ロボット月着陸船が、バルカン号の初便の主な乗客となっている。

野生で

これは、ボーイング社とロッキード・マーチン社の打ち上げ部門の合併により2006年に設立された折半出資の合弁会社であるULAにとって大きな瞬間である。 ULAのバルカン開発担当バイスプレジデント、マーク・ビーラー氏は、バルカンロケットはあらゆる意味で同社の未来を体現したものであると述べた。 これは、宇宙時代の初期に遡るULAのアトラスおよびデルタロケット群に代わるものとなる。

ベラー氏は金曜日、「アトラス社とデルタ社ができることはすべてできるが、性能がさらに向上し、最新の技術を活用できる新しいロケットを開発する機会があった」と語った。 「私たちが開発し、これから運用を開始しようとしているシステムにより、私たちは今後何年にもわたって非常に明るく豊かな未来を手に入れることができます。」

10年前にはまだ打ち上げ事業に参入したばかりだったスペースX社との厳しい競争に直面し、ULA関係者はアトラスVやデルタIVよりも安価に製造、飛行できる新しいロケットが必要だと判断した。 アルスはバルカン社の歴史、訴訟、会社指導者の交代、遅延と挫折を含む年表をたどり、そして最近ではボーイング社とロッキード・マーティン社がULAを売りに出したと報告している。

ULAは、プロジェクト・カイパーのブロードバンド・ネットワークのために、数十のバルカン・ミッションを米陸軍とアマゾンに販売した。 軍の場合、国防総省は国家安全保障衛星を軌道に乗せることができる独立した打ち上げプロバイダーを少なくとも2社持つことを望んでおり、そのためULAは政府との安定した契約システムに依存することができた。

アマゾンは、ブロードバンド衛星事業のライバルであるスペースXとともに、西側のほぼすべての主要な打ち上げ会社と打ち上げを予約している。 これにより、ULA はアマゾンの 100 億ドル規模のカイパー衛星群の重要な仕事も確保されました。

バルカンロケットは「市場で非常に競争力のある製品であることがすでに証明されており、初飛行までに70以上のミッションを受注しているが、これは前代未聞だ」とベラー氏は述べた。 「これが当社の未来であり、Vulcan とともに非常に強力な軌道に乗って素晴らしいスタートを切ることができました。」

しかし、それでも飛行する必要があり、ULAは月曜日に予定されているバルカン号のテスト飛行で、ミッション成功率100％の記録を賭けている。

「私たちはバルカンロケットの認定を非常に細心の注意を払って行いました。これは数年に渡り、ロケットの主要コンポーネント、サブシステム、要素の厳格なテストと、ここ発射場でのテストが含まれていました。」とベラー氏は述べました。 最先端のツールを使用した広範なシミュレーションにより、実際にミサイルを飛行させる前に、シミュレーションでミサイルを飛行させるためにできる限りのことを行います。

「バルカンで飛行する新しいシステムの多くは、近年アトラスやデルタで導入された恩恵を受けています。私たちがここで飛行するシステムの多くは、実際にかなりの飛行経験を持っています。」 続けた。 「しかし…この車両が飛行するのはまだ初めてであり、私たちはこれを非常に注意深く観察し、これから何を学ぶか考えます。私たちは非常に高い自信を持ってこれに取り組んでいます。最初の飛行について何か観察があれば」 、そうします。」 「私たちは対応し、これらの問題に対処し、すぐに飛行を再開する準備ができています。」

新しいロケットの第 1 段は、2 基の Blue Origin メタン燃料 BE-4 エンジンによって駆動されます。 これらのエンジンは地上で数え切れないほどテストされてきましたが、これまで飛行したことはありませんでした。

Centaur V と呼ばれるバルカン上段は、アトラス V ロケットで飛行する単発上段の双発バージョンであり、Centaur 上段の RL10 水素燃料エンジンは、使用されているものと設計が似ています。アトラス V とデルタ IV のバルカン ロケットのそれぞれに搭載されていますが、セントール V ははるかに大きいです。 バルカンのアップグレードされた上段の1つが昨年の地上試験中に爆発し、ULAはエンジニアがセントールのステンレス鋼水素タンクを強化している間、ロケットの初飛行を数カ月延期せざるを得なくなった。

このバージョンのバルカン ロケットには、ノースロップ グラマン製の固体推進剤ブースターが 2 基装備されています。 従来のULAロケットに搭載されていたロケットよりも推力が高いブースターです。 将来的には、バルカン ロケットには、固体ロケット ブースターを 0 個、2 個、4 個、または 6 個搭載したバージョンが登場し、ULA がロケットの揚力能力を各ミッションの要件に適合させることができるようになります。

バルカンの最も強力なバージョンは、ULA の現在のロケットの中で最大のロケットであるデルタ IV ヘビーを上回るでしょう。 SpaceX の Falcon Heavy ロケットは、地球低軌道に飛行するより重いペイロードを処理でき、高高度軌道と同様の揚力能力を備えています。

ただし、ULA のバルカンは完全に使い捨てのロケットとして運用される予定です。 同社は2基のBE-4エンジンを回収して再利用するための段階的なアップグレードを導入する予定だが、ビーラー氏は金曜日、エンジンの再利用を開始するには「数年」かかるだろうと述べた。

ULAによると、最初の焦点は、今年後半に米軍衛星を打ち上げるためのバルカンロケットを完全に認定することだという。 ULAが「Cert-1」と呼ぶバルカンの初飛行には、早ければ4月にも「Cert-2」ミッションが続き、国際宇宙ステーションへの補給ミッションでシエラスペースの商用スペースプレーン、ドリームチェイサーが打ち上げられる予定だ。

これら2回の打ち上げが問題なく成功すれば、宇宙軍は今年下半期に国家安全保障用のペイロードをバルカンに打ち上げる契約を結ぶ可能性がある。

Stephen Clark/Ars Technica によるリスト画像