古代の海を恐怖に陥れた日本の「龍」

研究者らは、7,200万年前に太平洋を脅かしたホホジロザメほどの大きさの日本のモササウルスについて報告した。

非常に長い後部ひれと長いヒレの尾びれが推進力を助けていた可能性があります。 他のモササウルス類や絶滅した大型海洋爬虫類とは異なり、サメのような背びれを持っており、水中で素早く正確に方向転換するのに役立ったと考えられます。

シンシナティ大学の小西拓也准教授とその国際的な共著者 説明された モササウルスを分類学的文脈に位置づけた 系統的古生物学ジャーナル。

和歌山県の名前は、発見された場所であるモササウルスにちなんで命名されました。 研究者はそれを「わかやま蒼龍」（青い龍を意味する）と呼んでいます。 龍は日本の民間伝承における神話の生き物である、と小西氏は語った。

「中国では龍は雷を生み、空に住んでいます。日本の神話では龍は水棲になりました」と彼は言う。

この標本は2006年に共著者の岬章弘氏によって和歌山県の有田川のほとりで発見された。 小西さんによると、三崎さんはアンモナイトと呼ばれる無脊椎動物の化石を探しているときに、砂岩の中に不可解な黒い化石を見つけたという。

ミサキは好奇心に負けてダークボーンに戻るまでアンモナイトの探索を続けた。 詳しい検査の結果、それは硬い砂岩に捕獲されたほぼ完全なモササウルスの一部である脊椎骨であることが判明した。

小西氏によると、この標本は日本や北西太平洋でこれまでに発見されたモササウルスの骨格としては最も完全なものだという。

「今回の場合はほぼモデル全体でしたので驚きました」と小西氏は語った。

彼はこれら古代の海洋爬虫類の研究に人生を捧げてきました。 しかし、日本モデルには単純に分類できない独自の特徴があると同氏は述べた。 後足ひれは前足ひれよりも長いです。 これらの巨大な足ひれはワニのような頭よりも長く、モササウルス科の中でもユニークなものとなっています。

「今では彼らのことをもっとよく知っていると思った」と小西さんは語った。 「突然、それは私がこれまで見たことのないものでした。」

モッソサウルスは、約 1 億年前から 6,600 万年前まで先史時代の海洋で頂点捕食者でした。 彼らはティラノサウルスや他の白亜紀後期に地球を支配した恐竜と同時代の恐竜でした。 現在、モササウルス類は、小惑星がメキシコ湾に衝突したときにほとんどすべての恐竜が死んだのと同じ大量絶滅の犠牲者となった。

ワカヤマソウリュウには、ニュージーランドで見つかったモササウルス類に似た特徴もあれば、カリフォルニアで見つかったモササウルス類に匹敵する特徴もいくつかあるという。

同氏によると、ほぼ両眼視機能があり、恐ろしい捕食者だという。

研究者らはこの標本をモササウルス亜科に分類し、発見場所を特定するために Megapterygius vacayamensis と名付けた。 メガプテリギウスは、モササウルスの巨大な足ひれにちなんで「大きな翼」を意味します。

これらの大きなパドル状の足ひれは移動に使用された可能性があると小西氏は述べた。 しかし、そのような泳ぎ方はモササウルス科だけでなく、他の動物の中でも珍しい。

同じく先史時代の海生爬虫類である首長竜は、推進力としてヒレを使用していたが、舵のような長い尾を欠いていたと同氏は述べた。

「魚からペンギン、ウミガメに至るまで、この種の体の形態を持つ現代の類似体は存在しません」と彼は言う。 「どの個体も 4 つの大きな足ひれを持っており、尾びれと組み合わせて使用​​します。」

研究者らは、大きな前部のひれが素早い操縦を助け、大きな後部のひれが急降下や水面浮上のためのピッチを提供したのではないかと推測した。 そしておそらく他のモササウルス類と同様に、その尾は魚を狩るときに強力で急速な加速を生み出したでしょう。

「これら 5 つの流体力学的表面がどのように使用されるかが問題でした。どれがステアリング用でしょうか?どれが推進用でしょうか?」 彼は言った。 「これは、モササウルス類がどのように泳ぐのかについての私たちの理解に疑問を投げかける、虫の缶詰を丸ごと開いてしまいます。」

モササウルス類に特有のワカヤマソウリュウは、脊椎に沿った神経棘の向きに基づいた背びれを持っていました。 これらの脊椎の向きはネズミイルカの向きと似ており、ネズミイルカも顕著な背びれを持っていることが研究で判明した。

「これはまだある程度推測と推測の域を出ないが、重心の後ろでの神経脊椎の向きの独特な変化は、イルカやネズミイルカなどの背びれを持つ現在のハクジラ類と一致している」と同氏は述べた。

研究者チームは5年をかけて、化石から周囲の砂岩のマトリックスを除去した。 彼らはまた、発掘前にモササウルスの骨の向きを記録するためにモササウルスの模型も採取した。