「初飛行への道は明確です。」 – Ars Technica

ユナイテッド・ローンチ・アライアンスはバルカン・ロケットの初飛行に近づいており、12月24日の初飛行に向けて順調に進んでいる。

水曜日午後のメディアラウンドテーブルで、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの最高経営責任者（CEO）トリイ・ブルーノ氏は、バルカン号の「初飛行への道は明らかだ」と語った。 ロケットのハードウェアの最後の主要部分であるセントール V 上段は月曜日にフロリダ州ケープカナベラルに到着し、上段を含む初飛行に必要なすべての認定試験が完了した。

ブルーノ氏は数日中に、ケンタウロスの上部ステージがバルカンの最初のステージと統合される予定だと述べた。 その後、結合された車両は発射場に輸送され、12月に「ウェットドレスリハーサル」として知られる燃料補給テストが行​​われる予定だ。 ただし、ロケットのメインエンジンであるブルー・オリジン社が提供するBE-4は点火されない。 これは、第 1 フェーズがすでに 6 月にこの高温燃焼試験を成功裡に完了しているためです。

ブルーノ氏は、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）はクリスマスイブの東部時間午前1時49分に打ち上げられるよう取り組んでおり、スケジュールにある程度の余裕があると述べた。 天候が悪ければ、今年の打ち上げ枠が閉まる前の12月25日と26日に打ち上げの機会もある。 Certification 1 ミッションは、1 月前半にもう一度打ち上げの機会を得る予定です。

Certification 1 ミッションは、主なペイロードとして、Astrobotic 社が製造した月着陸船を搭載し、来年初めに月面への軟着陸を試みます。

バルカンを待っています

バルカンは久しぶりです。 ULAは、保有するアトラスおよびデルタミサイル群に代わる大型ミサイルの製造を目指して、10年以上にわたってこのミサイルの開発を行ってきた。 この変化は 2 つの主なニーズによって推進されました。 まず、同社は、SpaceX の Falcon 9 および Falcon Heavy ブースターとよりコスト競争力のあるロケットを必要としていました。 第二に、米国議会はULAに対し、アトラスVロケットに動力を供給するロシア製エンジンへの依存をやめるように命令した。

この大型ロケットは当初、2020年に打ち上げられる予定だったが、BE-4ロケットエンジンの開発プロセスの長期化や今年3月のセントールV上段での重大事故など、いくつかの問題により延期された。

遅れが増すにつれ、ULAは、今後5年間で約24件の国家安全保障ミッションを飛行する予定のバルカン号の飛行を開始するよう、米国宇宙軍からの圧力の増大に直面した。 しかし、それを行う前に、バルカンは2回の認証飛行を完了し、データを軍に提出する必要がある。 これらのミッションの最初はアストロボットミッションで、2番目のミッションはシエラスペースのドリームチェイサー宇宙船を打ち上げます。 水曜日の電話会議で、ブルーノ氏はその訪問の具体的な目標を明示することを拒否し、来年前半に行われる可能性が高いとだけ述べた。

たくさんのミッションに挑戦してください

ブルーノ氏によると、ULAはこれまでに70機のバルカンロケットを販売しており、その数は約半分が軍事任務、半分が民間飛行で占められているという。 商業打ち上げの主な顧客はアマゾンで、プロジェクト・カイパーのブロードバンド・インターネット衛星を地球低軌道に投入し始めようとしている。

その結果、ULAはバルカンロケットの生産を増やし、2025年末までに月2回の打ち上げペースに達することを目指している。それはかなり野心的に聞こえ、エンジンメーカーのブルーオリジンを含む多くのサプライヤーに依頼することになるかもしれない。 しかし、ブルーノ氏は、この拡張が直面している管理上の課題は解決されつつあると述べた。

「我々はブルーが我々に追いついてくれることを期待しており、我々はそれを達成するために懸命に取り組んでいる」と彼は語った。 “ここまでは順調ですね。”