土星の氷の衛星エンケラドゥスには生命に不可欠な要素が含まれている

（ロイター） – 土星の衛星エンケラドゥスの内海から吐き出された氷の結晶から、地球上のすべての生物学的プロセスに不可欠な元素である高濃度のリンが検出され、生命が宿る可能性が高まっていると研究者らが水曜日に報告した。

この発見は、NASAのカッシーニ宇宙船が2004年から2017年までの歴史的な13年間にわたる巨大ガス惑星、その環と衛星の探査中に土星を周回した最初の探査機によって収集されたデータに基づいている。

ドイツ主導の国際科学者チームによる研​​究結果はネイチャー誌に掲載され、探査機カッシーニを設計・製作したロサンゼルス郊外にあるNASAのジェット推進研究所（JPL）からも発表された。

同じ研究チームは以前、エンケラドゥスの氷の粒には、科学者が知っている生命に関連するアミノ酸成分を含む、豊富なミネラルと複雑な有機化合物が含まれていることを確認した。

しかし、すべての生物にとって必須であると考えられている6つの化学元素（他の化学元素は炭素、酸素、水素、窒素、硫黄）の中で最も少ないリンは、これまでの方程式から依然として欠けていた。

「この元素が地球外の海洋で検出されたのは初めてだ」と、この研究の筆頭著者でベルリン自由大学の惑星科学者フランク・ポストバーグ氏はJPLニュースリリースで述べた。

リンは、DNA の構造の必須成分であり、細胞膜の重要な部分であり、地球上のあらゆる形態の生命体に見られるエネルギーを運ぶ分子です。

最新の研究は、カッシーニが南極のエンケラドゥスの極寒の地殻の下にある地下海から噴出する間欠泉から宇宙に噴出する塩分を多く含んだ氷の粒の中を飛行する際に行った測定結果に基づいている。

この探査機は、同じ氷の結晶の柱を通過し、土星の明るい主環の外側にある氷の粒子を土星のかすかな「E」環に供給する同じ物質を通過しながらデータを収集した。

カッシーニによって発見された内海により、地球の月の約7分の1の大きさで、土星の既知の146個の天然衛星の中で6番目に大きいエンケラドゥスが、もし地球を越えて太陽系内で居住可能な場所を探す際の最有力候補となっている。微生物だけに。

もう 1 つは木星の大きな衛星エウロパで、これも氷の表面の下に液体の水の地球規模の海があると考えられています。

エンケラドゥスの最近の発見の注目すべき側面は、ヨーロッパと日本の研究共著者らによる地球化学モデリングで、リンが地球の海洋の少なくとも100倍の濃度で存在しており、リン酸化合物の制限された水溶性形態であることが示された。

テキサス州サンアントニオにあるサウスウエスト研究所の共同研究者クリストファー・グレン氏は、「この重要な成分は、エンケラドゥス付近で生命を維持できるほど豊富に存在する可能性がある」と述べた。 「これは宇宙生物学にとって驚くべき発見です。」

しかし、科学者らは、リン、複雑な有機化合物、水、その他の生命の構成要素の存在は、エンケラドゥスのような場所が人が住んでいるのではなく、居住可能である可能性が高いことを示す証拠にすぎないと強調した。 過去でも現在でも、地球の外では生命は確認されていません。

「生命がエンケラドゥス付近で誕生したかどうかは未解決の疑問のままだ」とグレン氏は語った。

（ロサンゼルスにてスティーブ・ゴーマンによる報告）。 編集：リサ・シューメーカー

当社の基準: トムソン・ロイターの信頼原則。