スペースXのファルコン9ロケットの第2段エンジンがスターリンクの打ち上げ中に壊滅的な故障に見舞われる

スペースX社は、木曜日にカリフォルニアからスターリンク・インターネット衛星の別のバッチを打ち上げたが、ロケットの第2段に動力を供給するエンジンが、軌道の最低点を上げるための最後の「燃焼」を実行しようとして、爆発ではないにしても壊滅的な故障に見舞われたと、スペースXは述べた。同社の創設者イーロン・マスク氏が金曜日早朝にXに投稿したレポート。

マスク氏はこの異常現象を「RUD」と呼んだ。これは「予定外の急速な解体」を意味する皮肉を込めた頭字語だ。

同氏はチャンネルXで「ガターリフト上部ステージを再始動したところ、原因は現時点では不明だがエンジンが故障した」と語った。 「チームは根本原因を理解するために今夜データを精査している。スターリンク衛星は配備されているが、近地点（軌道最低点）が低すぎるため軌道を上げることができない可能性がある。数時間以内に詳細が分かるだろう。」

スペースXは後に、木曜日に打ち上げられたスターリンク衛星20基のうち5基と飛行管制官が連絡でき、「イオンエンジンを使って軌道を上昇させようとしている」と発表した。

この欠陥は、今月末に実業家のジャレッド・アイザックマン氏と乗組員3名を民間宇宙飛行士による初の船外活動を含む商業飛行でファルコン9ロケットに乗せて打ち上げる計画に影響を与える可能性がある。 また、8月19日頃にスペースXのクルードラゴンカプセルに乗って国際宇宙ステーションに新しい乗組員を打ち上げるというNASAの計画にも影響を及ぼす可能性がある。

SpaceX の飛行頻度の高さと、独自のペイロード (Starlink) を打ち上げる能力を考慮すると、同社はかなり短期間で回復できる可能性があります。 しかし、それはまだわかりません。

ファルコン9ロケットは19回目の飛行で第1段を使用し、東部夏時間午後10時35分にロサンゼルス北西のヴァンデンバーグ宇宙ステーションのパッド4Eから打ち上げられ、濃い霧の中を南向きの軌道で上昇した。 2分半後、第1段が落下し、自動飛行してドローンの着陸に成功し、第2段は宇宙へ上昇を続けた。

スターリンクの打ち上げには、第 2 段の専用マーリン エンジンを 2 回点火する必要があります。 最初の打ち上げは打ち上げから約8分半後、定刻通りに終了した。

ミサイルに搭載されたカメラからのライブビデオ映像には、宇宙の暗い背景に対してエンジンノズルが真っ赤に輝く、初段第2段の「燃焼」の劇的な場面が映っていた。 カメラには、ロケットの側面に異常に氷が蓄積している様子や、エンジンの透明な燃えるような排気ガスの中で氷のブロックが砕け散り蒸発していく様子も映っていた。

ロケットに氷が蓄積するのは珍しいことではないが、木曜日の打ち上げで観察された量は、これまでの飛行で観察されたものよりもはるかに多かったため、何らかの問題があったことを示している可能性が高い。

しかし、Starlinkの打ち上げに関するSpaceXのポリシーによれば、ソーシャルメディアプラットフォームに投稿されたライブビデオフィードとコメントは

同社は通常、軌道の最低点を上げるための第2段エンジンの1秒間の最終点火後にペイロード展開の確認を公表する。 この燃焼は最初の打ち上げ終了から約 45 分後に発生し、続いてペイロードの展開は約 7 分後、つまり打ち上げから約 59 分後に発生します。 しかし、そのような確認はXには投稿されなかった。マスク氏のツイートは午前12時35分に行われた。

Falcon 9 ロケットは、世界で最も信頼性の高いロケットの 1 つです。 木曜日の打ち上げは、スペースXにとって今年のファルコン9ロケットの69回目の飛行であり、2010年のロケットデビュー以来354回目の飛行となった。今回の打ち上げまでに、スペースXは失敗後、ファルコン9ロケットの打ち上げに連続344回成功した。 2015年に同社が運航した唯一のフライト。

天体物理学者で宇宙統計学者のジョナサン・マクダウェル氏によると、スペースXは木曜日の飛行までに、ファルコン9ロケットの181回の飛行で6,720基のスターリンク衛星を打ち上げており、そのうち約6,200基が運用の準備が整っているはずだという。 スターリンク衛星のバッチを失ってもスペースXにとって大きな後退にはならないが、同社の迅速な打ち上げシーケンスが中断されることは間違いない。

同社関係者らは今年初め、今年は140便以上の運航を開始したいと述べていた。