カルロス・アルカラスとヤニク・シナーはテニス界の未来、そして現時点では両者は互角である

カルロス・アルカラスは若すぎて優秀すぎるため、復帰のようなことをする必要はないはずだ。

しかし、20歳の彼が2週間前にカリフォルニアの砂漠に到着したとき、そこが自分自身を見つけた場所だった。 7月以来優勝トロフィーなし。 ノバク・ジョコビッチとヤニク・シナーという2人の最も手ごわいライバルとの直接対決が近づくにつれ、かつては両者に対して享受していたアドバンテージが、前年に比べて劣勢に転じた。

2週間後、彼はスポーツ界最高のショーとなった最新版でシナーを1-6、6-3、6-2で破り、それらの問題の1つを修正し、あと1試合でもう1つの問題を修正することができた。 次はロシアのダニール・メドベージェフで、彼はアルカラスに対して比較的楽な試合をしたが、メドベージェフは9月の全米オープン準決勝でアルカラスを破った。

メドベージェフは過去2度グランドスラム決勝に進出しており、おそらく世界最高のハードコートプレーヤーである。 ジョコビッチを除けば、ここ数年で首位の座を維持しているのは彼とアルカラスだけだ。 日曜日の組み合わせは悪くない。

メドベージェフはトミー・ポール戦で出遅れから立ち直り、第2セットのタイブレークを乗り切ってアメリカの対戦相手を1-6、7-6(7-3)、6-2で破り、インディアンウェルズでの2大会連続の決勝進出を果たした。 ポールは長い間、番狂わせを楽しみにしていたが、タイブレーク中に足首をひどくひねってしまい、その夜は同じ状態ではなかった。

メドベージェフは20のタイトルを獲得したが、同じタイトルを二度獲得したことはない。 彼はインディアンウェルズ選手権で一度も優勝したことがないが、それがロシア人選手がメドベージェフの楽しくて型破りなプロの世界に自信を持つ理由かもしれない。 もちろんメドベージェフ以外には、メドベージェフの心の仕組みやプレーの仕方を実際に知っている人は誰もいないし、彼ですらすべてを完全に説明することはできない。

それが日曜日の問題であり、土曜日の夜、アルカラスはシナーに対する勝利をほんの数分で楽しむことができた。シナーは過去4ヶ月間世界最高の選手であり、前回のグランドスラムとその前の19連勝の勝者である。 彼の対決は土曜日にアルカラスと行われる。

「ヤニックと対戦するたびに緊張するだろう。彼に勝ちたいなら100％のプレーをしなければならないからだ」と彼は語った。 「私は彼を捕まえるために、彼とのすべての試合でベストを尽くそうとしました。それができたと思います。私の記憶が間違っていなければ、今では私たちは平等です。」

彼は間違っていません。 アルカラス対シナーは現在4対4で引き分けており、試合間の時間差のおかげでシナーが得た極めて重要な心理的優位性は今やアルカラスの手の中に、あるいはむしろ彼の頭の中にある。

アルカラスは昨年ここでシネルを破った。 しかし、まだ22歳のシナーは2週間後にマイアミで彼を破った。 次に二人は10月に中国で会ったが、これは彼らのキャリアにおける形成の瞬間を通じて成長するのに十分な時間だった。 シナーは土曜日まであらゆる種類の質問をし、それも勝ちました。

土曜日の敗戦後、いつも物思いに沈んでいたシナーは「しばらくお互いに対戦していない」と語った。 「しかし、それは物事を本当に面白くしますよね？おそらく私たちのどちらかが3回か4回連続で勝つ日が来るでしょう。そのとき、対戦相手かもう一方は少し適応し、まったく新しいことを試みる必要があります」 「6-1でも6-1でも何でも。でも、それを見て、将来的に成長しようと努力するのは良いことだ」

そして未来はどうあるべきなのか。

よほどのことが起こらない限り、アルカラスとシナーは観衆を沸かせ、最高のテニスを長く続けてくれるはずだ。

彼らは、ある時点では非常に力強くボールを打ち、次の瞬間にはカールして羽根のようなショットを打ち、まるでジャズミュージシャンがクラリネットやピアノを優しく演奏し即興演奏しているかのように聞こえます。 土曜日、そのダイナミズムとアルカラスのスロースタートにより、絶望的なランが続く試合が生まれ、シナーがハードコートを危険なほど飛び越える場面も見られた。 ほぼすべての試合で、家に帰る車の中で家族がそのことについて話し合うような瞬間があったようだ。

「二人がフィールドを前後に、そして斜めに走っていった場合はどうでしょうか？」

「彼らがあまりにもかわいくて笑っているのを見ましたか？」

「Sinner が別の郵便番号から撮影した映像を信じられますか?」

「一瞬の警戒を経て、どうやって突然のバックハンドをオーバーヘッドで打つことができるのでしょうか？」

アルカラスは、ボールが数センチ低く、バーに当たったときにバーを越えずにネットの側に留まった場合、第3セットの第4ゲームで決定的なブレークを獲得できるだろうか？ 数秒後、シナーは地面に突っ走り、手首をひねり、肘を鳴らしたが、これが自分が逃げる瞬間であることを明らかに知っていた。

罪人はほとんどの人が不可能だと考えていたことを行いました。 そしてちょうど昨年の夏、ウィンブルドンでジョコビッチを破った後、アルカラスはこのスポーツを完全に制覇し、数十のグランドスラムタイトルを獲得する準備ができているように見えた。 Sinner は過去 4 か月間で状況を好転させました。 ニンジンで覆われた小さなチャンピオンスケーターは、プロの選手がロッカールームに恐怖を感じるほどの攻撃性を持ってプレーした。

ポールのコーチ、フランコ・エレーロは、「裸でプレーする」という意味のアルゼンチンの表現を使って、シナーの試合を英雄的なプレーで表現した。

シナーはそれがいつか終わること、そしてそれとともに彼の連勝記録も止まることを知っていた。 遅かれ早かれ、彼はあらゆる点で自分と同等の選手と少なくとも数セットは対戦することになるだろうし、もしかしたらあと10年は最少得点を争うことになるかもしれない。 それは友人であり、時にはトレーニングパートナーでもあるアルカラスです。

彼は、テニスはバランスのゲームであり、自分の強みに依存するゲームであるが、常にそうではない、なぜならそれらは発見されるからである、と述べた。

「いくつかの時点では、私は非常に予測可能でした」と彼は言いました。 「同じことを何度も繰り返していたので、気持ちが落ち込んでいた。第1セットではとても良いプレーができた。その後、相手が少し苦戦しているのを見て、一貫性を保とうと努めた。

フィールドの内外で彼がすでによく知っている相手に対するそれは間違った動きだった。

土曜日、彼らは法廷に向かう前にトンネル内でつま先立ちで飛び跳ねながらおしゃべりしたり笑ったりした。 2時間の雨のため第1セット序盤でプレーが中断されている間、彼らはロッカールームで一緒に座り、人生について語り合った。

シナーとアルカラスの試合前（クライブ・ブランスキル/ゲッティイメージズ）

「彼は私にとってとても大切な人です」とアルカラスはシナーについて語った。 「私はいつも、まず良い人にならなければいけない、そして陸上競技はその後に来ると言っています。ヤニックも同じことを考えています。

ここ数年、フェデラー、ナダル、ジョコビッチの時代がついに終わりを迎えたとき、男子テニスはどうなるのかという大きな懸念があった。 アルカラスとシネルは、土曜日に砂漠でやったのと同じように、何が起きるだろう。 そしてテニスもうまくいくはずだ。

(トップ画像: クライヴ・ブランスキル/ゲッティイメージズ)