ヒューストン – ジム・クレーンは交差点に近づき、これまで行ったことのない場所へ向かいました。 経済的に抑制したり、フリーエージェントを回避したりする彼の傾向は去り、長く無傷ではないかもしれない核を持った別のワールドシリーズ探求を支持している。 アメリカンリーグのペナントまであと1勝で終わったチームには、もう一つのピースが必要だった。
クレーンはそれを買うのに必要な以上のお金を払いました。 ヒューストンとフリーエージェントのクローザー、ジョシュ・ヘイダーとの5年9,500万ドルの契約は、クレーンのこれまでの標準的な運用手順をあらゆる点で破ったが、それは彼がチームの黄金時代を通して維持してきた今すぐ勝つ精神を証明したものだった。
この10年間の支配の中で、アストロズがフリーエージェント市場のトップに立つことはほとんどなかった。これは、数多くの契約延長を通じて維持されてきた核を埋め戻すのを待っていた球界最高のファームシステムの副産物だった。 自給自足のおかげで、クラブはアメリカン リーグ チャンピオンシップ シリーズに 7 回連続出場し、ペナント 4 回、ワールド シリーズ 2 回に進出しました。これは、この都市がこれまで享受したことのない持続的な成功です。
クレーンの主な目標はそれを延長することだが、彼のフランチャイズが直面している岐路は紛れもない。 かつては野球界で最高のファームシステムだったが、今では最悪のファームシステムの一つとなった。 前述のコアは高齢化しているか、フリーエージェントに近づいており、クレーンが長い間避けてきたタイプの行動が必要となっている。
クレインはどのフリーエージェントに対しても4年以上の契約を結んだことはなく、フリーエージェント契約で5,850万ドルを超える契約を保証したこともなかった。 ヘイダーとの契約は、チームがクレーンの所有期間中に初めて競争バランス税を支払うことをほぼ保証する（チームは2020年に競争バランス税を回避したが、この税金はパンデミックの短縮シーズンの一環として廃止された）。
ヘイダーの加入はアストロズに野球界最高のブルペンを与え、ホセ・アルトゥーベとアレックス・ブレグマンにとってヒューストンでの最後のシーズンとなる可能性のあるシーズンにおいて、クラブがアメリカンリーグの優勝候補であることを再確認する可能性がある。
両者ともクラブの管理下で最後のシーズンを迎えている。 カイル・タッカーとフランバー・バルデスは来シーズン後にフリーエージェントとなる。 ジャスティン・バーランダーとライアン・プレスリーはどちらも2025年シーズンのパフォーマンスベースのオプションを持っており、少なくともどちらかまたは両方が2024年以降に退団する可能性も残されている。
差し迫った人員削減は常に2024年シーズンを膨らませてきたが、金曜日、たとえ契約内容に眉をひそめられたとしても、クリーンはそれに応じた反応を示した。
本質的に、鎮痛剤は予測不可能です。 9,500万ドルを費やし、毎年5年間を費やすのは大きなリスクだが、ヘイダー氏のキャリアの優位性がそれを軽減している。 ヒューストンはラファエル・モンテロという生きた証拠を持っている。昨冬クリーンが提示した3年総額3,450万ドルの契約は、昨シーズンかなり古くなっており、ある意味チームは今冬、大胆にそれに取り組むことを余儀なくされた。
ヘイダーとそうすることで、2024年のチームにチャンピオンシップを追いかける最高のチャンスが与えられるが、それがクレーンとゼネラルマネージャーのダナ・ブラウンの全焦点だったはずだ。 今季以降の変化はほぼ確実だ。 タッカー、バルディーズ、ブレグマンはそれぞれ、クレーンが渋っていたような巨額の契約を要求することになる。
クレーン氏は3月、「ここでの私たちの目標は非常にシンプルだ。26人を集めようとしているのだ。1つの大きな契約ではそれは不可能だ」と語った。
「決してやらないと言っているわけではありません。」 彼は完成した。 「しかし、私たちはこれまでのやり方でチームを構築するという良い仕事をしました。」
金曜日、彼は「これまでのやり方」からの離脱を最も目に見える形で提案した。 ヘイダーとの契約が哲学的な変化の始まりなのか、それともヒューストンの不毛な試合に対する過剰反応なのかは、時間が経てば分かるだろう。 チームはフィル・メイトン、ライアン・スタネク、ヘクター・ネレスをフリーエージェントで失い、火曜日にはケンダル・グラフマンが右肩手術を受けて2024年シーズンを欠場すると発表した。
アストロズがグラフマンとの取引前にヘイダーを追求したかどうかは正当な疑問である。 先月のウィンターミーティングで、ゼネラルマネージャーのダナ・ブラウンは、突然、「リリーバー市場で過剰な報酬を支払うことに興味はない」と述べた。 火曜日、チームがグラフマンの診断を発表した後、ブラウンは… アスリート 6回戦と7回戦で投げる相手を探すことについて。
いいえ、ヘイダーは6回か7回をプレーするために9,500万ドルを得るわけではありません。 ブラウンの短い在任期間中にそれが一般的になっていたにもかかわらず、その3日間で何かが変化した。 昨シーズンのトレード期限前、ブラウンズは数週間かけて、アストロズが負傷や戦力外で投手陣が打撃を受けているにもかかわらず、先発投手市場をクリアしていないことを強調した。
デッドラインの前日、ブラウンズは方針を変更し、チームはニューヨーク・メッツからバーランダーを再獲得した。 その後、バーランダー氏はクレーン氏が取引成立に貢献してくれたと評価したが、両者の緊密な関係と取引に関わる複雑な財務内容を考えれば当然のことだ。
クレーン氏がチームの野球運営決定に関与していることはよく知られており、電子サイン盗みスキャンダルを受けて、その関与はさらに大きくなった。 しかし、バーランダーとの契約の形式は前例と一致している。 2017年のバーランダーとのチームの最初の契約と、2019年のザック・グレインキーの大ヒットにより、クレーンは契約が成立する前に最後の一押しが必要だった。
フリーエージェント市場のトップに上り詰めて、見出しを賑わすような取引を結ぶのはクレーンの仕事ではない。 おそらく彼は、自分のクラブが経済的余裕のない農業システムから将来性を引き出すことはもうできないと悟ったのだろう。 昨シーズン、メッツからバーランダーを獲得したことにより、ヒューストンはドリュー・ギルバートとライアン・クリフォードというヒューストンのトッププロスペクトの2人を失ったが、2人とも最近発表されたベースボール・アメリカのトップ100選手リストにランクインしていた。 アストロズには、名簿に登録されている見込み客はただ一人、ジェイコブ・メルトン外野手だけだった。
クレイン氏がブラウンを雇用したのは、そのスカウティング能力と、ドラフトを通じてチームのファームシステムを刷新する能力が理由の一部だった。 この冬、クレーン氏は潜在的なパイプラインを補充することを目的として、ブラウン氏にアマチュアスカウトスタッフの増員と再編を許可した。
取引期限の取引のみに依存すると、特に明確な見通しが少数しかないシステムでは、この目標が損なわれる可能性があります。 ブラウンと彼の急成長するスカウトスタッフは、一度のドラフトでファームを再建することはできません。 これを行う時間を彼らに与える必要があります。
おそらくそれまでの間、クレーンはこの変革を続けるでしょう。 もしそうなら、金曜日がその始まりと見るべきだろう。
（トップ写真：Jim Crane：Samuel Corum/SEPA USA via AP）
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