望遠鏡チームが力を合わせてタイタンの奇妙な嵐を予測

タイタンは曇りでした。

11 月 5 日の朝、パリ市立大学の天文学者であるセバスチャン ロドリゲスが、NASA のジェームズ ウェッブ宇宙望遠鏡を使って土星最大の月の最初の画像をダウンロードしたとき、晴れていました。 彼は、タイタンの北極地域にある深さ 1,000 フィートの海、クラーケン海の近くに大きな雲のように見えるものを見ました。

ニューヨーク タイムズ紙のモーニング ニュースレターを購読する

「今朝はなんて素晴らしい目覚めでしょう」と彼はチームへのメールで述べました。 「雲が見えると思います！」

それは、宇宙のロッカーの間である種の天候の緊急事態を引き起こし、彼らがより多くのカバーを探すようにします.

タイタンは長い間、天文学者にとって好奇心の宝石でした。 大きさは地球の半分以下ですが、メタンと窒素が密集した独自の大気があり、私たちが呼吸する空気よりも密集しています。 タイタンに雨が降るとガソリンが降る。 雪が降ると、ドリフトはコーヒーかすのように黒くなります。 その湖と小川は、液体のメタンとエタンで満たされています。 凍ったヘドロのような地殻の下には、水とアンモニアの海が潜んでいます。

宇宙生物学者を志望する人々は、地球の初期に優勢だった化学がタイタンの砂山で再現されたのではないかと長い間疑問に思ってきました。 生命の前兆の可能性があるため、スモッグの世界 (表面温度が華氏マイナス 290 度) は、宇宙化学の発見に対する長期的な希望となります。

そのために、2034 年までにドラゴンフライと呼ばれる原子力ドローンを土星の月の周りに飛ばす計画や、潜水艦を派遣して海を探索するなどの仮想遠足など、タイタンへのミッションが計画されています。

一方、1980 年のボイジャー 1 号による観測と、2004 年から 2005 年の土星のカッシーニ オービターとそのホイヘンス プローブによる観測にもかかわらず、タイタンの大気のダイナミクスに関する惑星科学者のモデルはまだ暫定的なものでした。 しかし、ほぼ 1 年前に打ち上げられた Webb 望遠鏡には、タイタンのもやを見通すことができる赤外線の目があります。

そのため、NASA のゴダード宇宙飛行センターのコナー ニクソンがロドリケスからメールを受け取ったとき、彼は興奮していました。

物語は続く

「ウェッブの赤外線ビジョンを使ってタイタンの大気を研究するのを何年も待っていました」とニクソンは言いました。 「タイタンの大気は非常に興味深いものです。メタンの雲や嵐だけでなく、タイタンに大気があったかどうかなど、タイタンの過去と未来について教えてくれることもあります。」

ニクソンは同日、カリフォルニア大学バークレー校のエムケ・デ・パターとカリフォルニア工科大学のキャサリン・ド・クレアの 2 人の天文学者に連絡を取り、ハワイのマウナケアにある 2 つの 10 メートルのケック望遠鏡に所属し、チーム・ケックと名乗りました。 .タイタン。 彼は、雲が変化しているかどうか、風がどの方向に吹いているかを確認するために、すぐにフォローアップ観測を要求しました.

de Pater が示したように、望遠鏡の時間は貴重な商品であるため、このような土壇場での要求が常に可能であるとは限りません。

「私たちはとても幸運でした」と彼女は言いました。

その夜当直のオブザーバーであるボストン大学のカール・シュミットは、他の惑星研究の共同研究者の一人でした。

De Pater 氏は、Keck チームも Webb 氏の見解を支持したいと考えていると付け加えた。

「彼らは太陽系の天体が大好きです」と彼女は言いました。

ケックの可視光画像とウェッブ望遠鏡の赤外線画像を使用して、ニクソンと彼の同僚は、地球上の特徴から大気のさまざまな層を通してタイタンを調査することができました。これは、長距離気象予報士が必要とするすべてのものです。

そして、さらに進んでいます。

ニクソン氏は電子メールで、彼のチームは、タイタンが北の秋分点に到達する 2025 年に何が起こるかを特に楽しみにしていると述べました。

「前回の分点の直後に、タイタンで巨大な嵐が見られたので、同じことが再び起こるかどうかを楽しみにしています」と彼は言いました.

© 2022 ニューヨーク・タイムズ・カンパニー