最初の極秘小惑星ミッションは最後ではない

何世代にもわたって、西側の宇宙ミッションは主に公開で行われてきました。 私たちは彼らがどこへ行くのか、なぜそこへ行くのか、何をするつもりなのかを知っていました。 しかし世界は、特別な利益がこの開放性を上回る新時代の瀬戸際に立たされており、大金が潜在的に危険にさらされている。

来年のいつか、アメリカの小惑星採掘会社アストロフォージの宇宙船が、地球の軌道近くの岩体へのミッションで打ち上げられるかもしれない。 成功すれば、月を越えた深宇宙への初の完全商業ミッションとなる。 しかし、AstroForge はターゲットとなる小惑星を秘密にしています。

秘密宇宙ロックミッションは、商業宇宙ミッションを秘密裏に実施するという、天文学者や他の専門家が歓迎していない新たな傾向の最新のものである。 このようなミッションは、宇宙飛行の組織の抜け穴を浮き彫りにするだけでなく、宇宙探査が全人類に利益をもたらし続けるかどうかについての懸念も浮き彫りにする。

マサチューセッツ州のハーバード・スミソニアン天体物理学センターの天文学者、ジョナサン・マクダウェル氏は、「物体がどこにあるかを誰にも知らされずに、太陽系内部の周りを物体が周回することには絶対に反対だ」と語った。 「悪い前例を作ってしまったようだ。」

しかし、AstroForge の場合、計算は簡単です。目的地が明らかになれば、競合他社が小惑星の貴金属を自社で強奪する可能性があります。

AstroForgeの最高経営責任者（CEO）、マット・ギアリッチ氏は「われわれが標的としている小惑星を発表すると、別の存在がこの小惑星を捕捉するリスクが高まる」と述べた。

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太陽系の採掘を提案していた新興企業2社が2010年末に廃業して以来、小惑星採掘は近年低迷している。しかし現在、米国、欧州、中国の数社が再びこの試みに挑戦している。 議会の委員会でも この問題に関する公聴会は12月に開催された。

このルネッサンスは、再利用可能なロケットブースターを打ち上げて宇宙へのアクセスコストを削減したイーロン・マスクによって設立されたスペースX社によって主に推進されている商業宇宙探査の新たな波によって促進されている。

この活動の増加に伴い、機密性も高まります。

2019年、イスラエル製の商業着陸船ベレシートが月面着陸を試みたが墜落した。 彼は着陸に失敗した後も秘密裏に飛行機に乗り続けた 数千匹のクマムシ, 非営利アーチミッション財団が提供する顕微鏡動物。 この事件は、強力な生物による月の汚染の可能性についての懸念を引き起こし、連邦航空局による調査につながりました。

最近では、準軌道宇宙飛行会社ヴァージン・ギャラクティック社が、ミッション終了までスペースプレーンに搭乗する人々の身元を公表しなかったが、これは有人宇宙飛行ではこれまで見られなかった行為である。 一部の衛星は、他の多くの軌道ビークルとともに宇宙に打ち上げられます。これは、いわゆる… ライドシェアミッションそれも秘密にされていました。

「しばらく時間が経過するまでどの衛星が配備されたのか分からない打ち上げが頻繁に発生しています」とマクダウェル博士は述べた。 軌道上の宇宙船の公開データベース。

ミシシッピ大学の宇宙法教授ミシェル・ハンロン氏は、アストロフォージが意図しているように、地球外ミッションについては、深宇宙ミッションの目的地を秘密にしておくのを妨げる法的規制はない、と述べた。

米国には「認可手続きがない」ため、「私たちにはこのような深宇宙ミッションのための実際の手続きがない」と彼女は語った。

しかし、たとえば複数の小惑星採掘者が同じ小惑星に着陸した場合、複雑な問題が発生する可能性があります。

「ここではある程度の透明性が必要です」とマクダウェル博士は言う。 同氏は、国連は宇宙機関や企業に対し、宇宙での軌道や経路を公開するよう求めているが、「太陽の周りを回る物体については通常無視される」と指摘した。

同氏は、罰則がないことは「規制当局間の議論を引き起こすはずだ」と付け加えた。

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AstroForge のミッション「オーディン」は、同社が宇宙に送り込む 2 番目の宇宙船となります。 4月に同社が発表した最初のデバイスであるBrokkr-1は、重さ約25ポンドの電子レンジサイズのマシンだった。 そのミッションの目標は、宇宙環境で金属精製を実践することでした。 宇宙船には問題がありましたが、会社は 彼は12月11日にこう言った。 AstroForge は、Brokkr-1 が失われる前に稼動させるために「時間との競争」を行っています。

一方、オーディンの体重は220ポンドもあり、はるかに重いです。 AstroForge は、NASA が後援する Intuitive Machines による月へのロボットミッションを 2024 年に計画しており、SpaceX の Falcon 9 ロケットで打ち上げられますが、打ち上げ日はまだ決まっていません。

月への旅行中に、オーディンを解放し、月の軌道を超えた深宇宙に冒険する計画です。 AstroForgeによると、1年以内に探査機は謎の小惑星の近くを飛行し、途中で写真を撮り、鉱物の存在の証拠を探す予定だという。

AstroForge は、M 型小惑星と思われるものをターゲットにしています。これらの破片は、失敗した惑星核の破片であると考えられており、貴重な白金族金属が豊富に含まれている可能性があります。 幅広い用途 ヘルスケアやジュエリーにも含まれます。

これまでこのような小惑星を訪れた探査機はなかったが、10月に打ち上げられたNASAのプシュケ計画は、火星と木星の間にある、プシュケとも呼ばれるM型小惑星の可能性がある場所を目指している。 ただし、それは2029年8月まで到着しないため、AstroForgeにはそのような天体を最初に訪問する機会が与えられます。

AstroForgeはこれまでに投資家から1300万ドルを調達している。 完全なマイニング作業にはさらに多額の投資が必要です。 しかし、会社が成功すれば幸運も得られます。 地球上で、M 型小惑星に存在する可能性のある鉱物を抽出することは困難であり、費用がかかるでしょう。 たとえば、イリジウムは 1 オンスあたり数千ドルで販売されています。

小惑星から鉱物を抽出するビジネスケースは必ずしも明確ではありません。 物質を地球に戻すのは難しく、費用もかかります。 NASAのOSIRIS-RExミッションは、9月にベンヌと呼ばれる小惑星から推定0.5ポンドの物質のみを帰還させたが、その費用は 推定11億6000万ドル。

AstroForge は財務上の見通しに自信を持っています。 「高い利益率で材料を返却できると期待しています」とジアリック氏は語った。 「私たちは、ツアー枠とパートナーシップを活用して、各ミッションを可能な限り経済的に実行可能なものにすることでビジネスモデルを構築しました。」

サウスウェスト研究所の惑星科学者アクバル・ウェジン氏は、この小惑星を秘密にしておく動機は理解できると述べた。 彼は以前、鉱山スタートアップ企業である Planetary Resources で働いていました。 小惑星には衝突しなかった彼女は自分の目標についても恥ずかしがっていました。

「これは商業プロジェクトです」と彼は付け加えた。 「行って人々に『私は金がどこにあるのか知っています』なんて言うつもりはないでしょう。」

しかし、一部の科学者は、小惑星採掘者は自分たちが何を狙うかについてもっと準備をしておくべきだと考えている。 M 型小惑星は、物体が頻繁に衝突して惑星が形成された 45 億年前の混沌とし​​た初期太陽系への窓を人類に与えてくれます。 これは、AstroForge が発見したものはすべて科学的価値がある可能性があることを意味すると、ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの惑星科学者でもあるステファニー・ジャーマック氏は述べた。

「私はオープンサイエンスの大支持者です」と、プロジェクトの科学者の一人でもあるジャーマック博士は語った。 NASA サイエンス エクスプローラー。 「私たちはこれまでM型小惑星を訪れたことがないので、学べることがたくさんあります。」

これには、「太陽系の歴史の初期に起こっていた加熱過程に関する洞察」が含まれる可能性があると、2022年9月に小惑星に衝突させるNASAのDARTミッションを主導したジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所の天文学者アンディ・リフキン氏は述べた。

「私たちが地球の中心部に到達することは決してないでしょう」と彼は言いました。 「したがって、この種の天体を訪問すると、地球についてさらに学び、それをさまざまな惑星に適用するために推定できる情報が得られます。」

マサチューセッツ工科大学の惑星科学者であり、サイケミッションの副主任研究員であるベンジャミン・ワイス氏は、M型小惑星の本当の性質は依然として不明であると述べた。 M型小惑星は金属であるというのが「一般的な仮定」だが、それについては確かなことは分からないと同氏は述べた。

2010年、欧州宇宙機関のロゼッタ宇宙船 小惑星ルテティアを通過しました。 科学者たちは、それが考えられていたほど金属ではないことを発見しました。 これにより、AstroForge が発見したものはすべてさらに価値のあるものになるだろうとワイス博士は言いました。

AstroForgeは、小惑星自体についてのことを除いて透明になるだろうとギアリッチ氏は語った。 同氏はさらに、「私たちは自分たちの使命を秘密にしていない」と付け加えた。 「写真を共有する予定です。」

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AstroForgeはターゲットとなる小惑星を明らかにしていないが、同社がどこへ向かっているのかを知ることは可能かもしれない。

地球の近くにあることが知られている小惑星は約 30,000 個あり、AstroForge には多くの潜在的なターゲットが与えられています。 しかし同社は、その目標はサイズを330フィート未満にすることであり、打ち上げから1年以内に達成できるだろうと述べた。 これは、地球の軌道を横切るか、少なくともその近くを通過する必要があることを意味します。 この小惑星は、金属が含まれている可能性があるため、他の小惑星よりも明るい M 型である可能性もあります。

英国のアストロフォージ社の潜在的な競争相手であるアステロイド・マイニング・コーポレーションの最高経営責任者（CEO）ミッチ・ハンター・スカリオン氏によると、これらの手がかりにより、潜在的な標的のリストは「約300個の小惑星」に絞り込まれるという。

ジャーマック博士は、明るさとサイズを考慮して、潜在的なターゲットをさらに絞り込みました。 「14項目のリストがあります」と彼女は言った。

これらの惑星の中で、特に有望な 2010 年型 CD55 は直径約 80 メートルで、金属含有量を示すほど明るく、AstroForge の打ち上げ日までに地球からアクセス可能です。

ジアリッチ氏はこの提案を肯定も否定もしなかった。

同氏はさらに、「我々は小惑星への目標を公に確認したくない」と付け加えた。

同氏は、AstroForge が検討している目標は複数あると付け加えた。 「私たちは、打ち上げ日が遅れた場合にオーディンのミッションに適している可能性のあるいくつかの小惑星を積極的に追跡しています」と彼は言いました。

マクダウェル博士は、打ち上げ前に小惑星を特定できなかったとしても、地球上のアマチュア天文学者が宇宙船が宇宙に到達した後に追跡し、目的地を突き止めることが可能である可能性があると指摘した。

「実際的な問題がいくつかある」と彼は付け加えた。 「しかし、それを追跡することに間違いなく関心があると思います。」