別の惑星で最も有望な生命の兆候を見つける (提供：ジェームズ・ウェッブ)

これまでに打ち上げられた中で最も強力な望遠鏡であるジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）は、地球外生命体の探索において重要な観測ミッションを開始する予定です。

報告どおり 回、 この望遠鏡は、124光年離れた赤色矮星K2-18bの周りを回る遠方の惑星に焦点を合わせる予定だ。

K2-18b は、生命を宿す能力があるため、科学者の注目を集めています。 地球の約2.6倍の大きさを持ち、海に覆われた世界だと考えられています。

科学者が探している重要な元素は、驚くべき特性を持つガスである硫化ジメチル (DMS) です。 NASA によると、DMS は地球上で生命体によってのみ生成され、主に海洋植物プランクトンによって生成されます。

K2-18bの大気中にDMSが存在することは重要な発見となるだろうが、ケンブリッジ大学の研究主任天体物理学者であるニク・マドゥスダン博士は、結論を急ぎすぎないよう警告している。 ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡からの予備データは、DMS が存在する可能性が高い (50% 以上) ことを示していますが、さらなる分析が必要です。 この望遠鏡は金曜日に8時間の観測を行い、その後、最終的な答えに到達するまで数か月のデータ処理が行われる予定だ。

生命の不在下で DMS を生成する既知の自然、地質学的、または化学的プロセスが存在しないことは、興奮に重みを与えます。 しかし、たとえそれが確認されたとしても、K2-18b間の膨大な距離は技術的なハードルとなる。 ボイジャー宇宙船の速度 (時速 38,000 マイル) で移動すると、探査機が惑星に到達するには 220 万年かかります。

ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、その距離が非常に遠いにもかかわらず、雲の間から差し込む星の光の分光分析を通じて惑星の大気の化学組成を分析する能力を備えており、地球外生命体の可能性への新たな窓を提供します。 この使命は、私たちが本当に宇宙で孤独なのかという長年の疑問に答える可能性を秘めています。

今後の観測では、K2-18bの大気中のメタンと二酸化炭素の存在を明らかにすることも目的としており、10年以上科学者を悩ませてきた「メタンの欠落問題」を潜在的に解決する可能性がある。 ガスの非生物学的発生源に関する理論的研究は続けられていますが、最終的な結論は今後 4 ～ 6 か月以内に得られると予想されます。